George Groslier (1887-1945), historien, conservateur et auteur a été la force motrice derrière une grande partie du regain d'intérêt pour les arts et métiers traditionnels cambodgiens, et c'est lui qui a conçu ce bâtiment par excellence qui est aujourd'hui synonyme d'architecture `` khmère traditionnelle ''. . Il est peut-être mieux décrit comme un bâtiment agrandi à partir de prototypes de temples cambodgiens vus sur d'anciens bas-reliefs et réinterprétés à travers les yeux coloniaux pour répondre aux exigences de la taille d'un musée.
Le musée envisagé par Groslier fut bientôt associé à l'Ecole des Arts Cambodgiens (1917) et devint le Musée du Cambodge en 1919. En 1920, ce musée allait bientôt être officiellement rebaptisé Musée Albert Sarraut après le gouverneur général de l'Indochine d'alors.
La première pierre du nouveau musée a été posée le 15 août 1917. Deux ans et demi plus tard, le musée Albert Sarraut achevé a été inauguré le 13 avril 1920 pendant le Nouvel An khmer en présence de SM le Roi Sisowath, François- Marius Baudoin, Résident-supérieur et M. Groslier, directeur des Arts cambodgiens et conservateur du Musée.
La conception originale du bâtiment a été légèrement modifiée en 1924 avec des extensions qui ont ajouté des ailes à chaque extrémité de la façade orientale, ce qui a rendu le bâtiment encore plus imposant.
Les premiers directeurs du musée des années 1920-1940 ont grandement contribué à la connaissance de la collection en pleine expansion -Groslier lui-même a catalogué la collection, suivi de Jean Boisselier et Solange Thierry (directeur intérimaire) qui ont ajouté leurs talents individuels au catalogage et à la gestion.
Le contrôle du Musée national et de l'administration des arts a été cédé par les Français aux Cambodgiens le 9 août 1951 et après l'indépendance en 1953, le Musée national de Phnom-Penh de l'époque a fait l'objet d'accords bilatéraux (7 novembre 1956). De 1956 à 1966, le musée continue de prospérer sous la direction de Madeleine Giteau, conservatrice du Musée national. 1966 marque la nomination de Chea Thay Seng, première directrice cambodgienne du Musée national et doyenne du nouveau département d'archéologie de la Université royale des beaux-arts. Cette université qui depuis sa fondation en tant qu'Ecole des Arts Cambodgiens en 1920 était intimement liée aux étudiants, artisans et enseignants qui œuvraient pour la préservation des traditions culturelles cambodgiennes, se trouve encore à l'arrière du musée.
Le musée a fermé ses portes entre 1975 et 1979, les années du contrôle des Khmers rouges et a rouvert ses portes le 13 avril 1979.
Bâtiment
Le musée est bordé par les rues 178 (au nord), la rue 13 (à l'est) et la rue 184 (au sud).